Степные дали за Дунаем греки, появившиеся здесь в первом тысячелетии до нашей эры, назвали «страной чудес». Там, где сейчас стоит город Белгород-Днестровский, они заложили колонию Тира, укрепления которой уже в те времена были неуязвимы для врага. Потом появились колонии Килия, где греки держали свою торговую факторию, и Антифила, которую основали милетцы. Здесь побывали персидский царь Дарий, великий Александр Македонский, римляне под предводительством императора Траяна… На берегу Дуная по приказу Траяна рабы Рима возвели ряд крепостей и форпостов: Сморнис, Палладиум, Арбиум и другие. Крепость Сморнис находилась на левом берегу Дуная – недалеко от устья реки Репиды, где позже были воздвигнуты бастионы старой Измаильской крепости.

После римлян на придунайских землях побывали готы, затем гунны, авары и множество других племен. О появлении восточных славян на берегах Дуная впервые говорится в трудах римского географа Кастория, который в 360 году составил подробную карту этой местности с обозначением первых славянских поселений^[42].

На берегах Дуная неоднократно бывал и первый киевский князь Кий. Укрепляя могущество древнерусской державы, он заложил здесь город Киевец. Киевские князья Олег и Игорь основали город Переяславец, откуда начался знаменитый поход на Византию. По сердцу пришлись эти места и князю Святославу, который говорил, что именно здесь – середина земли русской, потому что все блага сюда сходятся. На развалинах римской крепости Сморнис поднялись стены нового славянского городища Смил, как тысячу лет назад назывался Измаил.

В начале XIII века до Дуная докатились несметные полчища монголо-татаров, безжалостно опустошавших придунайские земли, сжигавших города и села. Они разрушили поселения Рени и Смил, предали смерти и увели в рабство многих жителей. В конце XIV века придунайская земля вошла в состав Молдавского княжества, образовавшегося в 1359 году. Но вскоре на Дунае и на Днестре появляются купцы-миссионеры из Венеции и Генуи, которые пытаются прочно обосноваться здесь. Из руин и пепла поднимается Смил, но теперь уже под новым названием – Синил. За короткое время он становится одним из важнейших пунктов торговли зерном и продуктами животноводства.

Турки, захватив в XV веке Византию и завоевав славянские народы на Балканах, устремились к русским землям. Несколько раз они подходили к стенам русских крепостей, в том числе и к Синилу, но отступали с тяжелыми потерями. Овладеть Синилом им удалось только в 1538 году: городу дали новое имя, назвав его звучным турецким словом «Ишмасль», что означает «услышь Бог». Ишмасль располагался в месте удобного перехода через Дунай из Бессарабии в Добруджу и занимал выгодное положение на перекрестке торговых путей. В 1569 году султан Селим II поселил в окрестностях города ногайских татар.

Население покоренных поселений не раз поднималось с оружием в руках против турецких поработителей, в чем им оказывал помощь украинский народ и особенно казаки Запорожской Сечи. В 1593 году отряд запорожских казаков во главе с Григорием Лободой дошел до низовьев Дуная и штурмовал Килию и Ишмасль. Через год казаки овладели Ишмаслем, освободили группу единоверцев и с богатыми трофеями возвратились домой. Весной следующего года объединенные силы Григория Лободы и Северина Наливайко снова штурмом взяли Ишмасль.

Победы запорожских казаков насторожили турок: они решили укрепить Ишмасль и сделать его главным стратегическим пунктом, прикрывающим подходы к Балканам. С этой целью турки пригласили западноевропейских специалистов фортификационного дела, согнали в Ишмасль тысячи рабов, которые под палящими лучами солнца рыли рвы и насыпали валы. Цитадель старой крепости и бастион Табия были сохранены, возвели Новую крепость, их окружили новыми мощными каменными стенами, высота которых достигала 10 метров. Объединенные общим планом, каждая из них имела в свою очередь собственную систему обороны. Новая крепость, которую назвали Измаил, имела капониры, глубокие рвы, 265 орудий, а также 30тысячный, хорошо вооруженный гарнизон янычар. Крепость окружал вал, перед которым зиял глубокий ров с водой, вход в нее открывали четверо ворот, а южную сторону прикрывал широкий Дунай.

Русские впервые штурмовали Измаилом в Русско-турецкую войну 1769–1774 годов. Однако город был тогда настолько слабо укреплен, что его было назвать крепостью. Главные укрепления, которые были построены для защиты от набегов казацких флотилий, выходили на берег Дуная. Основной оборонительный рубеж перед южной частью города представлял сам Дунай, да и в западной своей части Измаил был защищен только природой – плавнями и заливом Дуная, который к тому времени уже изрядно пересох. С севера и востока город прикрывали земляные валы обычного полевого профиля – без редутов и с орудиями малых калибров.

После победы русской армии на реке Кагул в июле 1770 года часть турецких войск (в основном конница) отступила к Измаилу, надеясь перебраться через Дунай. В погоню за уходившими турками и татарами П.А. Румянцев направил корпус генерал-поручика князя Н.В. Репнина, который приблизился к Измаилу 26 июля. В городе царил хаос: начальники турецких войск имели строгий приказ оборонять Измаил, но не могли поднять боевой дух своего войска. Татарский хан Каплан-Гирей вообще продолжил отступление, минуя Измаил. Горожане уже не надеялись, что их защитят, и отправляли свои семьи в Килию и Аккерман. Накануне подхода к городу русских войск взбунтовался гарнизон города: мятежники хотели захватить суда, чтобы перебраться через Дунай. Им удалось даже арестовать начальника янычар, но все закончилось как обычно – начали грабить население.

Когда корпус князя Н.В. Репнина приблизился к Измаилу, начальники турецких войск погрузились на корабли и бежали за Дунай. Русские войска наступали в правильном боевом порядке: впереди – кавалерия, вокруг – артиллерия и четыре пехотных каре, ощетинившиеся штыками. Увидев неспешно приближавшуюся русскую армию, турецкая конница разделилась на две части и по двум дорогам бросилась из города. Н.В. Репнин устремился было в погоню, но потом вернулся в город, чтобы занять Измаил до захода солнца. Для скорейшей развязки событий он послал в город парламентера из взятых в плен турок и пообещал пощаду всем, кто сдастся добровольно. Вскоре на крепостном валу взметнулся белый флаг, и городские ворота открылись.

Отряд Г.А. Потемкина подошел к Измаилу уже в сумерках, занял вал, но наткнулся на ружейную пальбу, которую открыли засевшие в мечети турки. Мечеть пришлось брать с боем, и только этот эпизод можно назвать «штурмом». Последний бой разгорелся на одном из островков у города, где русские егеря атаковали укрепившихся янычар. В итоге было взято почти 1000 пленных, русским достались пушки, знамена, боеприпасы и несколько тысяч голов крупного рогатого скота.

К началу Русско-турецкой войны 1787–1791 годов Измаил, который вновь был турецким, уже представлял собой сильную крепость, по тем временам считавшуюся неприступной. Она не только препятствовала освобождению Добруджи, но вместе с тем являлась прекрасным убежищем для остатков султанских армий, бежавших из крепостей Аккерман, Бендеры и Хотин, разгромленных русской армией. В то время за воротами Измаила укрывались не только эти поредевшие гарнизоны, но и много зажиточных мусульман со своими семьями.

Султан Селим III издал указ, обязывавший каждого защищать город до последней капли крови, а в случае сдачи Измаила оставшиеся в живых будут казнены без суда и следствия. На Измаильскую крепость турки возлагали большие надежды, недаром начальник гарнизона хвастливо заявлял, что «скорее Дунай потечет вспять, чем турки сдадут Измаил».

Главнокомандующий русской армией князь Г.А. Потемкин-Таврический отдал приказ овладеть крепостью, однако сначала действия русской армии были нерешительными, и потому она не могла взять Измаил ни штурмом, ни осадой. А потом из-за приближения зимы осаду вообще решили снять.

В 1790 году командование войсками, осаждавшими Измаил, принял А.В. Суворов. Русское войско встретило прославленного полководца, одержавшего перед тем блестящие победы над турками под Фокшанами и на реке Рымник, громовым «ура!». А.В. Суворов объехал войска и убедился, что армия вполне боеспособна и полна решимости идти на штурм. По его приказу у села Броска были сооружены валы и стены, подобные измаильским. Готовясь к предстоящим боям, русские солдаты днем и ночью штурмовали эти искусственные укрепления, а А.В. Суворов подбадривал их словами: «Больше пота – меньше крови!». Без взятия Измаила о победоносном завершении войны нельзя было и думать. России нужна была победа, которая заставила бы Османскую империю первой просить мира.

Штурм Измаила начался ровно в 4 часа утра 22 декабря 1790 года. Русские войска в едином порыве пошли на приступ: турки встретили их шквальным артиллерийским огнем, но ничто не могло остановить суворовских чудо-богатырей. Русским противостоял сильный и грозный противник. Валы Измаильской крепости защищали войска, которые ранее составляли гарнизоны Хотина, Бендер и Аккермана. В крепости находилось до 17 000 янычар-пехотинцев – метких стрелков и отменных рукопашных бойцов.

Русские солдаты атаковали турецкую твердыню тремя колоннами. Основная часть штурма выпала на долю пехоты и донских казаков. Состав атакующих колонн составили егеря (легкая отборная пехота) и четыре гренадерских полка. В одном из этих полков – Фанагорийском – шефом состоял сам А.В. Суворов. Солдатами этого полка в основном были ветераны, обученные (помимо всего прочего) суворовской тактике боя. И фанагорийцы оправдали надежды своего генерала: по отзывам участников штурма, они «дрались, как львы», бросаясь в самое пекло боя – туда, где начинали колебаться солдаты других полков.

В атакующих колоннах от ветеранов гренадерских полков и егерей не отставали и 8000 донских казаков, на ходу освоивших не привычный для себя бой в пешем строю. Распределенные в 3 штурмовые колонны, они ринулись на измаильские куртины, держа в руках свое основное оружие – укороченные пятифутовые пики. Слабостью их вооружения турки пользовались умело, производя внезапные вылазки из крепости. Своими саблями янычары перерубали пики казаков, а потом уничтожали их почти беззащитных. Разыгравшуюся бойню остановили подоспевшие из резерва гренадеры и мушкетеры. Они штыками отбросили турок в крепость и по их следам взошли на вал.

Русские войска дрались уже на городских улицах, а яростное сопротивление защитников не ослабевало. В первых рядах, не щадя себя, дрались турецкие офицеры, среди которых выделялся Каплан-Гирей – брат крымского хана. Но и это не спасло Измаил: штурмующие войска, которых вели храбрые русские генералы и офицеры, к 4 часам пополудни достигли центра города и уничтожили последние очаги турецкого сопротивления. Несколько часов продолжался штурм турецких бастионов, 500 русских орудий вели непрерывный огонь по крепости.

Однако в 1791 году по Ясскому договору Измаил был вновь отторгнут Турцией. Еще раз эта крепость была взята русскими в ходе войны 1806–1812 годов. После длительной ее осады свое слово сказала артиллерия, которую в большом количестве сосредоточил здесь генерал П.И. Багратион, командовавший русской армией. 14 сентября 1809 года во время мощного обстрела крепости взорвались пороховые склады, и гарнизон капитулировал. Но навсегда Измаил был возвращен России по Сан-Стефанскому мирному договору только в 1878 году.